Родиной какао-бобов считается Центральная и Южная Америка. Семена шоколадного дерева в племенах индейцев майя считались священными и использовались для проведения жертвоприношений, а шоколадный напиток тех времен имел пряно-терпкий вкус, дарил бодрость, силу и ясность сознания. В XVI веке какао-бобы «переселились» в Европу — испанцы первыми научились готовить из них горячий шоколад с добавлением сахара, корицы и ванили. Существует три основных сорта какао-бобов: благородные криолло (от них пошли все окультуренные шоколадные деревья), выносливые и урожайные форастеро (для массового потребления) и гибрид тринитарио, объединяющий свойства двух сортов — изысканность, благородство и устойчивость к болезням и вредителям.
В современной пищевой промышленности какао-бобы подвергают термической обработке, получая из них какао-порошок, который используется для приготовления шоколада, конфет, кондитерских и хлебобулочных изделий, молочных десертов. Применение какао-бобов не ограничивается кулинарией — их также используют для производства лекарств, парфюмерии и косметики, поскольку в состав этого продукта входят около 300 полезных ингредиентов и витаминов.
Какао-бобы восстанавливают энергетику и иммунитет, нормализуют менструальный цикл и гормональную систему, предупреждают развитие раковых опухолей, образование тромбов и болезней сердца, а также приносят пользу как природный антиоксидант, способствующий омоложению организма. Полезно жевать какао-бобы в сыром виде — они мгновенно повышают жизненный тонус, устраняют депрессию и усиливают сексуальность. Не случайно при короле Людовике XIV шоколад считали эффективным любовным снадобьем и «прописывали» его перед первой брачной ночью. Однако кроме полезных свойств какао-бобы могут принести и вред, поскольку содержат кофеин и теобромин, который в больших количествах противопоказан гипертоникам, детям и беременным женщинам. Несмотря на древнюю историю какао-бобов, плоды шоколадного дерева до сих пор окутаны мистикой и тайной, а шоколад, несмотря на его высокую калорийность, считается самым вкусным и любимым десертом в мире.